DotA — командная тактическая игра с элементами компьютерной ролевой игры, в которой каждый игрок управляет одним героем и небольшим количеством вызванных юнитов, если герой умеет их призывать. Во время игрового процесса, с течением времени и в зависимости от успешности своих действий игрок получает опыт, открывая новые способности своего героя, и деньги, которые он тратит на покупку различных вещей. Основная задача игры для каждой из двух команд — уничтожить вражеский лагерь, защищённый башнями. Игроки контролируют только своего героя (и, возможно, несколько призванных или захваченных существ); героям помогают юниты, управляемые компьютером, которые называются «кри́пы» .

В DotA играют две команды, каждая из которых может содержать до пяти человек (есть неофициальные карты 6х6, но они не пользуются большой популярностью). Оставшиеся два слота (места) зарезервированы для наблюдателей и арбитров.

В левом нижнем углу карты находится лагерь «света» («Стражи»), в правом верхнем — лагерь «тьмы» («Плеть»). Обе базы защищены башнями, которые стоят на каждой из трёх основных дорог к базе. В центре каждой базы располагается главное здание — «Мировое Древо» у Стражей и «Ледяной Трон» у Плети. Команда, первой уничтожившая главное здание, выигрывает.

В DotA нет ни управления армией, ни строительства базы, как в большинстве стратегий в реальном времени, — под контролем игрока находится только один герой (и, возможно, небольшое количество вызываемых или подчинённых существ). Герои имеют уникальный набор способностей (главная способность, открывающаяся после 6 уровня, называется ультимативной) и определённое тактическое преимущество над некоторыми другими героями. В начале игры каждый участник выбирает себе героя (или получает его случайным образом, в зависимости от правил на игру) из девяти таверн — по три на каждый класс героев (ловкачи, маги, силовики). В DotA версии 6.68 количество героев превысило 100. Если мод  стандартный , то каждый игрок может выбирать героев из 6 таверн (таверны своей стороны и таверны нейтральных героев).

Игоровой процесс основан на тесном взаимодействии между союзниками, то есть один игрок в большинстве случаев не сможет самостоятельно привести к победе всю свою команду. Командная игра, правильный подбор героев и артефактов очень важны в DotA, и это добавляет игре интереса и определённой новизны. Однако есть ряд героев, которые могут оказать серьёзное влияние на ход игры.

С каждой из баз каждые 30 секунд по трём тропинкам (верхняя, центральная и нижняя) идут управляемые компьютером существа — «кри́пы». Крипы становятся сильнее, если разрушена часть вражеской базы.

Ещё один тип юнитов, участвующих в игре, — нейтральные крипы. Эти существа периодически появляются в лесу на каждой стороне карты в строго определённых местах (лагерях). Нейтральные крипы контролируются компьютером и не принадлежат ни к одной стороне. Днём они нападают на всех, кто находится рядом с ними, а ночью засыпают. Нейтральные крипы бывают как очень слабыми, так и достаточно сильными и за победу над ними герой получает разное количество золота и опыта.

DotA со временем приобрела определенную популярность. Blizzard официально признал карту как заслуживающую внимания и даже упомянул о ней в зале славы Battle.net, такое внимание до этого было уделено всего шести картам. После карта была представлена Computer Gaming World в разделе новых карт и модов для Warcraft III, а журналист Люк Смит назвал её «уникальной стратегией в реальном времени». Allstars стала важным турнирным сценарием, впервые появившись на BlizzCon в 2005 году. Allstars также была представлена в Малайзии и Сингапуре на турнире World Cyber Games в 2005 году, а на азиатском турнире World Cyber Games впервые появилась в 2006 году. DotA была включена в линейку игр мировой лиги Cyberathlete Amateur League и CyberEvolution League. Кроме того, карта появилась в турнире ESWC 2008 года. Оливер Парадис, менеджер ESWC, отметил, что высокий уровень поддержки сообщества DotA и мировое признание карты в целом, было одним из причин её выбора для турнира.

Чемпионаты по локальной сети также очень популярны, например, такие турниры часто проводятся в азиатских странах, в Швеции и в России. Blizzard указывает на DotA как на результат того, чего могут добиться создатели карт с помощью специальных средств разработки.

Также DotA чрезвычайно популярна среди пользователей игровой платформы Garena, где одновременно онлайн может находиться до сотни тысяч игроков. Здесь проводятся локальные турниры и клановые войны.